Вчені виявили гігантських панд

Пара скам'янілих зубів панди, спочатку знайдена в північно-західній Болгарії, дозволяє припустити, що ці милі ведмеді колись блукали Європою, де вони поїдали набагато м'якіші рослини, ніж їхні сучасні родичі.

Болгарські зуби належать не до прямого предка сьогоднішніх гігантських панд, а до їхнього близького родича, який жив приблизно 6 мільйонів років тому на східній околиці Європи. Дослідження було опубліковано в Journal of Vertebrate Paleontology.

Експерти кажуть, що цей вид був приблизно такого ж розміру або трохи менший, ніж сучасні гігантські панди.

Судячи з матеріалу, в якому було знайдено скам'янілість, давня панда, ймовірно, жила у заболоченому лісі та харчувалася рослинністю. Однак, на відміну від сучасних панд, гострі виступи його зубів не здаються досить міцними, щоб роздробити стебла бамбука, що здервіли. Натомість його улюблена їжа, ймовірно, була чимось м'якішим.

Тим не менш, його зуби підходили для більш жорсткої їжі, ніж більш старі споріднені види - відкриття, яке добре узгоджується з ідеєю про те, що сучасні гігантські панди походять від м'ясоїдних ведмедів, щоб заповнити екологічну нішу мільйони років тому.

"Вірогідна конкуренція з іншими видами, особливо з хижаками і, ймовірно, з іншими ведмедями, пояснює тіснішу харчову спеціалізацію великих панд до рослинної їжі у вологих лісових умовах", - говорить палеонтолог Микола Спасов з Національного музею природної історії Болгарії.

Гігантські панди часто називають живими копалинами, тому що вони дуже мало змінилися за всю свою еволюційну історію. Тим не менш, це не означає, що їхнє генеалогічне дерево є прямою гілкою. Насправді існує так багато розрізнених гілок, що дослідникам важко сплести їх разом.

Можливо, гігантські панди походять в Європі від м'ясоїдних ведмедів до того, як вони попрямували на схід. Але також можливо, що вони виникли в Азії, а інша гілка поширилася до Європи та вимерла.

Найімовірніший родич сучасних гігантських панд жив у Китаї 8 мільйонів років тому. Але нещодавно в Угорщині виявили скам'янілі зуби істоти, схожої на панду, вік яких становить 10 мільйонів років.

Завжди є шанс, що одного разу буде знайдено старішу скам'янілість, але, виходячи з цих дат, цілком імовірно, що панди виникли в Європі, перш ніж рушити на схід.

Цей нещодавно описаний вид, названий Agriarctos nikolovi на честь болгарського палеонтолога Івана Ніколова, який уперше каталогізував зуби у 1970-х роках, міг бути однією з останніх панд у Європі.

«Великі панди – дуже спеціалізована група ведмедів, – пояснює Спасов.

«Навіть якщо A. nikolovi не був так спеціалізований в середовищі проживання та їжі, як сучасна гігантська панда, викопні панди були досить спеціалізовані, і їх еволюція була пов'язана з вологими лісистими місцем проживання. Цілком ймовірно, що зміна клімату наприкінці міоцену на півдні Європи, що призвела до посушливості, негативно позначилася на існуванні останньої європейської панди».

Фото: Реконструкція A. nikolovi sp.Велизар Симеоновскі