Ученые нашли доказательства существования древних хвойных лесов в Антарктиде

Представьте себе машину времени, которая могла бы перенести вас в эпоху динозавров. Внезапно вы оказываетесь в густом, болотистом лесу, где среди цветов, папоротников и хвойных деревьев жужжат насекомые. Хотите верьте, хотите нет, но вы находитесь в Западной Антарктиде.

Ученые из Германии и Великобритании впервые обнаружили там янтарь — окаменевшую «кровь» древних хвойных деревьев, которые когда-то росли на самом южном континенте Земли между 83 и 92 миллионами лет назад.  Исследование опубликовано в журнале Antarctic Research.

Наряду с окаменелостями корней, пыльцой и спорами янтарь является одним из лучших на сегодняшний день доказательств того, что в середине мелового периода вблизи Южного полюса существовали болотистые тропические леса и что в этой доисторической среде «преобладали хвойные деревья », похожие на леса в Новой Зеландии и Патагонии сегодня.

Находка янтаря в Антарктиде отодвигает нынешнюю ледяную оболочку континента, открывая древнюю среду обитания, которая когда-то была достаточно теплой и влажной, чтобы вмещать деревья, производящие смолу. В середине мелового периода этим деревьям пришлось бы выживать в течение месяцев полной темноты зимой.

Но выжить они, очевидно, смогли. Даже если им пришлось впасть в спячку на долгие периоды времени.

До этого открытия ученые находили залежи янтаря мелового периода только на юге, в бассейне Отвей в Австралии и в формации Тупуанги в Новой Зеландии.

«Было очень волнительно осознавать, что в какой-то момент своей истории на всех семи континентах были климатические условия, позволяющие выживать деревьям, производящим смолу», — говорит морской геолог Иоганн Клагес из Института Альфреда Вегенера в Германии.

«Наша цель сейчас — узнать больше о лесной экосистеме — сгорела ли она, сможем ли мы найти следы жизни в янтаре. Это открытие позволяет совершить путешествие в прошлое еще одним, более прямым путем».

Ученые находят окаменелую древесину и листья в Антарктиде с начала 19 века , но многие из этих открытий датируются сотнями миллионов лет назад , когда существовал южный суперконтинент Гондвана. Поскольку Антарктида дрейфовала от Австралии и Южной Америки к южному полюсу, не совсем ясно, что случилось с ее лесами.

В 2017 году исследователи провели бурение морского дна вблизи Западной Антарктиды и обнаружили исключительно хорошо сохранившиеся свидетельства существования этих давно утраченных мест обитания.

После нескольких лет анализа Клагес и группа исследователей объявили в 2020 году, что они нашли сеть окаменелых корней, которые датируются серединой мелового периода. Под микроскопом они также обнаружили доказательства пыльцы и спор.

Это же бурение предоставило конкретные доказательства того, что в Антарктиде когда-то существовали деревья, производящие смолу.

В слое аргиллита длиной 3 метра (10 футов) Клаген и новая команда описали несколько крошечных кусочков полупрозрачного янтаря размером всего от 0,5 до 1,0 миллиметра. Каждый из них содержит вариацию желтого и оранжевого цветов с типичными фестончатыми трещинами на поверхности.

Это признак смолотечности, которая происходит, когда сок вытекает из дерева, защищая кору от повреждений, вызванных пожарами или насекомыми.

Меловой период был одним из самых теплых периодов в истории Земли, и вулканические отложения, обнаруженные в Антарктиде и близлежащих островах, свидетельствуют о частых лесных пожарах в это время.

Вероятно, янтарь сохранился и окаменел, потому что высокий уровень воды быстро покрыл древесную смолу, защитив ее от ультрафиолетового излучения и окисления.

Похоже, что янтарь даже содержит крошечные кусочки древесной коры, но для подтверждения этого необходимы дополнительные анализы.

Постепенно, по крупицам, ученые собирают картину того, как выглядели леса Антарктиды и как они функционировали 90 миллионов лет назад.

Фото: Alfred-Wegener-Institut/James McKay